Michael Mayer
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Michael Mayer

Aka: Supermayer

(en) As a DJ, producer and remixer, Michael Mayer remains one of Germany's core celebrities in dance music. It's no secret that he spends his weekends traveling around the globe. It's likely throughout his career he's played in front of millions. Then, as a co-owner of Kompakt, he spends his weekdays deciding what will be released on the label and working with the label's artists and overseeing Kompakt's distribution wing - the home of over 50 record labels. Amazingly enough, he manages to sneak into the studio on occasion to produce his own music and remix the likes of Pet Shop Boys, Depeche Mode, Foals and Rufus Wainwright. And of course there is Supermayer but more on that later. It's safe to say he loves being challenged and regardless of the pressure is never putting less than 100% of his heart and soul into everything he does.

Born in 1971 in the Black Forest, he was exposed to DJing as a young teen when he befriended a neighborhood DJ and light designer who gave him mix tapes and snuck him into the local club. "The image of someone standing behind the turntables is carved into my memory. I knew at once that was what I wanted to do". Taking up the trade of a paperboy a wee 14 year old Mayer managed to earn enough for turntables and a mixer. Soon after, he was the star of the school dance and maestro for the local birthday parties. At the tender age of 18, Mayer graduated to the world of disco and became Saturday night resident of Achern's leading club at the time, Why Not. Sadly short-lived, Michael's musical tastes didn't match the crowd's bid for commercial cuts and so he was banished to peruse more "underground" projects.

By this time it's the early '90's and dance music couldn't be any bigger. Michael joins up with a local DJ adversary, Tobias Thomas and two other friends to create the DJ team, Friends Xperiment Sound System. The team dissolved due to Thomas moving to Cologne and the others to Berlin leaving young Mayer to decide between province or capital. Cologne wins and with Tobias Thomas he reinvents Friends Xperiment but commits to a straight 4/4 - house and techno mandate. It runs like wildfire, playing all over town which included a residency at the legendary IZ club - Cologne's community hub of that time.

By 1993, Cologne had become Mayer's second home. A huge reason for this was the record store Delirium. A cocky Mayer was quick to tell the owners Wolfgang and Reinhard Voigt, Jürgen Paape, and Jörg Burger how dismal their record selection was. His egg'ing on ended up earning him a job and a respect from his peers. Within that year he would become a co-owner and buyer for the shop. Over the next 5 years, Michael continued to thrive from his DJing, performing now in different cities - motivated by the birth of minimal techno and the tidal wave of innovative music that was coming out of Cologne at that time. Much of which came from his Delirium partners. He would also start producing his own music…

1998 would be a pivotal year for Mayer and his colleagues - most significantly the birth of Kompakt but many concepts and ideas are professionally realized. Mayer together with Reinhard Voigt and Tobias Thomas united in the studio to record the full length Geben und Nehmen (Ladomat) as Forever Sweet. By this time Friends Xperiment had evolved to a series of parties called Lichtblick (together with Thomas and Riley Reinhold - now of Traum/Trapez fame). This would come to an end due to the inception of the now legendary weekly party Total Confusion at Studio 672. As a reaction to the state of the business and label politics the owners of Delirium felt the need to create their own arm of support for the music community. Kompakt was born - inspired by Andy Warhol's Factory, Kompakt was the realization of creating a complete outlet for creative freedom in the music business and today boasts a label, record store, distributor, recording studios and booking agency. Michael's first mix CD Kompakt Köln Presents Michael Mayer (Neuton) would herald this new age for Cologne electronic music.

With Total Confusion, Michael Mayer and Tobias Thomas established arguably the longest running club night in Cologne.  Bringing with it is a unique formula for club culture that remains unrivaled and remains uncompromised. From the warm-up to the ecstatic peak, Total Confusion's focus is on the dramaturgy, and not only includes techno, house and ambient music, but also aspects of pop and even R&B.  "The most wonderful challenge is to combine great party music as undogmatic as possible, and to find an aesthetic link between different music styles" states Mayer. Total Confusion was the stepping stone for Mayer's international DJ career. In 1998, Mayer becomes resident DJ at one of Barcelona's most beautiful clubs, Nitsa as well as at Geneva's Weetamix. From there more Mayer/Kompakt residencies shortly followed which he holds to this day amongst them Robert Johnson in Offenbach, Fabric in London and Berlin's Berghain/Panorama Bar. The result is a network of locations and clubs that Mayer appreciates due to the fact " you can influence the club's style – and basically, it me attempting to export the Total Confusion party model into another club."

2002 brought the release of Immer - heralded as one of the decade's most essential mix CD's by the likes of Pitchfork, FACT and Resident Advisor. His flawless mix proclaimed a new dawn for techno and house. His 2003 mix CD for Fabric again proved that Michael was beating a different drum compared to the rest of the pack. He had finally brought the sound of Kompakt to a global level that had never been accomplished until that point.

Due to the numerous worldwide DJ gigs and responsibilities at Kompakt, Michael Mayer only finds time for his own productions at irregular intervals. Following a slew of 12'' releases, in 2005 he took the time off to produce his debut album Touch. In the dawning age of post minimal, Touch combined different aspects of house, techno, and even cosmic disco which Mayer relates to his ties with early italo-disco.  Touch was an accomplishment of Mayer uniting a lifetime of influences. He was especially drawn to his childhood heroes Jimmy Jam & Terry Lewis who were responsible for the sound of Alexander O'Neal and the S.O.S. Band, The Steve Miller Band, and Alan Parsons Project. But Mayer's intention was never to load his own music with references, as is so commonly practiced in electronic music. Regardless if you are influenced by other people's music when creating your own sound, Michael Mayer strongly feels that "DJ music in particular is all about updating tradition – to look ahead and in the past, both at the same time".

He takes his remixes just as seriously and regardless if it's Miss Kittin or Depeche Mode, he carries through with endearing qualities that resonate like a signature regardless of the style of music he brings to the remix. Mayer is renown for converting the mood and meaning of the original to it's opposite. A great example would be his now classic cover of Sade "Love Is Stronger Than Pride" - a friendly cocktail ballad contorted into a hard and sinister "schaffel" techno tune.

2007 was the year of Supermayer. Following a string of remixes for Losoul and Geiger, the friendship and musical connection between Superpitcher and Michael Mayer reached it's fruition. Their playfulness and open spirit in music, freedom and hilarity was embraced by the public with their debut full length Save The World. Michael recalls "Supermayer is like Alice In Wonderland. A door opens up and you enter a world where you can do anything you like". Their celebrated album brought forward an elaborative a/v live show (for the first time ever) taking them to numerous festivals including Coachella, Fiber Fib and Primavera Sound.

Finally, Kompakt sees the long-awaited release of Michael's sophomore album Mantasy, a long-awaited, indispensable update of Michael Mayer’s production sound and an essential release for the label in 2012: "It's my second solo album, but for me it’s really the first one”, says Michael, and indeed the masterful sequencing and high production value bear witness to an artist in full control of his medium. The album’s title refers to the escapist momentum of a cinematic journey into the unknown, a tribute to history’s great explorers, „to characters obsessed with an idea, to totally wrong conceptions of the world and faulty sea charts, to inconceivable exertions, all that lunacy“,  but also an intimate trip to the core of the Kompakt sound itself, whose main ambassador has always been Michael Mayer.

Though he remains dedicated to the 4/4 kick drum, Michael Mayer is by no means a techno purist but is constantly striving to look beyond one's own nose, to shift frontiers and to go in depth. His compassion to the scene, devotion to music and his craft as a DJ and producer has set him in a standard that few have been able to accomplish. "A DJ has a certain responsibility. He has to play progressive, contemporary music and combine it with the past. It is all about entertaining people, but you must not under challenge nor overstrain them. You must be subversive and play music that no one would have ever dreamt of listening to voluntarily at the club. You are both, entertainer and educator."

(de) Am Wochenende reist Michael Mayer um die halbe Welt, um mit seinen DJ-Sets ganze Techno-Generationen zu begeistern. Unter der Woche entscheidet Mayer als A&R, welche Platten auf Kompakt veröffentlicht werden. Außerdem leitet er den Kompakt-Vertrieb – ein weltweites Vertriebsnetz für elektronische Musik. Zwischendurch findet er manchmal auch Zeit für wenige feine Eigenproduktionen, diverse Mix-CDs und Remix-Aufträge. Und dann ist da noch Supermayer – das freigeistige Technopop-Projekt von Michael Mayer und Superpitcher, das sich augenzwinkernd nicht weniger als die musikalische Rettung der Welt aufs Heldenkostüm geschrieben hat. Trotz Mordspensum zwischen Mischpult, Maus und Bürostuhl ist Mayer bei all seinen Aktivitäten mit Leib und Seele dabei. 

1970 in den badischen Ausläufern des Schwarzwaldes geboren, sammelte Mayer schon als Jugendlicher erste DJ-Erfahrungen. Zwei ältere Nachbarsjungs, die sich als DJ und Lichtmann verdingten, schenkten ihm Mixtapes und entfachten seine Leidenschaft für die Disco-Console: „Das Bild, wie jemand hinter den Plattentellern steht, das hat sich bei mir eingebrannt. Ich wusste sofort, dass ich das machen wollte.“ Schon mit 14 besorgt sich Mayer Mischpult und Plattenspieler, legt bald auf Schul- und Geburtstagsparties auf und stößt bereits mit 18 Jahren die Tür zur Diskowelt weit auf, als er Resident DJ in der Grossraumdisco Why Not in Achern bei Baden-Baden wird. Die üblichen „musikalische Differenzen“ unterbrechen seine DJ-Karriere jedoch schon nach einem halben Jahr – Zeit, ein eigenes Projekt zu starten. 

Anfang der 90er Jahre boomt elektronische Tanzmusik in ihren verschiedenen Spielarten (House, Techno, HipHop, Club Soul) wie nix Gutes und auf dieser musikalischen Basis betreibt Michael Mayer zusammen mit Tobias Thomas und zwei weiteren Freunden das Friends Xperiment Sound System. 1992 zieht Tobias Thomas dann nach Köln, die anderen beiden nach Berlin, und Michael Mayer sieht sich vor die Wahl gestellt: Provinz oder Metropole? Mayer entscheidet sich für einen Umzug nach Köln, wo er Friends Xperiment mit Thomas neu erfindet. Von nun an verschreibt man sich der geraden Bassdrum – House und Techno rulen das Programm. Zahlreiche Locations, darunter das IZ in Köln, werden von den Beiden erfolgreich bespielt, und schon Mitte der 90er Jahre ist Köln für Michael Mayer zur zweiten Heimat geworden. Das liegt auch an der Nähe zum Plattenladen Delirium, wo Mayer schon bald Freundschaft mit den Inhabern Wolfgang und Reinhard Voigt, Jürgen Paape und Jörg Burger schließt und schließlich auch bei Delirium einsteigt. Es beginnt die erste Blütezeit von Minimal Techno à la Studio 1, Maurizio und Concept; die Zeit der verstreuten Projekte, Labels und losen Partyreihen; die Zeit der ersten Eigenproduktionen von Michael Mayer.    

1998 wird zum goldenen Jahr für Mayer und seine Kollegen. Was in der ersten Hälfte der 90er Jahre auf diversen Baustellen ausprobiert und angedacht wurde, konkretisiert sich nun und nimmt professionelle Gestalt an. Das Album „Geben und Nehmen“ des Techno-Boygroup-Projekts Forever Sweet (Michael Mayer, Tobias Thomas, Reinhard Voigt) erscheint, ebenso wie Mayers erste Mix-CD „Kompakt Köln Presents Michael Mayer“. Mayers lose Partyreihe Lichtblick (zusammen mit Tobias Thomas und Triple R), die Friends Xperimentabgelöst hatte, mündet in eine wöchentliche Clubnacht im Studio 672 – Total Confusion. Kurze Zeit später wird der Delirium-Nachfolger Kompakt gegründet – zuerst als Label und Plattenladen, dann auch als internationales Verbriebsnetz sowie als Club- und Partykonzept. Kompakt avanciert zur Techno-Zentrale Kölns und Deutschlands – ein an Andy Warhols Factory angelehntes Allround-Konzept, bei dem Michael Mayer als A&R (neben Wolfgang Voigt) und Vertriebs-Chef eine zentrale Rolle spielt.       

Mit Total Confusion etablieren Michael Mayer und Tobias Thomas (später auch mit Superpitcher und anderen DJs) nicht nur eine der langlebigsten Clubnächte Kölns, sondern auch ein international einzigartiges Partymodell. Angefangen vom Warm-Up bis zur absoluten Extase geht es stets darum, die Dramatik möglichst weit auszuformulieren. So haben neben den diversen Spielarten von Techno, House und Ambient immer auch Pop-Aspekte und sogar R&B-Stücke ihren Platz gefunden. „Es ist bis heute die schönste Herausforderung, möglichst undogmatisch tolle Partymusik zu verbinden, ästhetisch aneinander zu ketten“, wie Michael Mayer sagt. Für ihn ist Total Confusion das Sprungbrett seiner internationalen DJ-Karriere mit zahlreichen regelmäßigen Bookings im Ausland. Schon 1998 wird er Resident DJ in Barcelonas schönster Disco – dem Nitsa –, gleichzeitig auch im Genfer Weetamix. Es folgen weitere Residenzen, darunter Robert Johnson in Offenbach, Fabric in London oder Ostgut/Panorama Bar in Berlin. Entstanden ist so ein Netzwerk von regelmäßig bespielten Locations, das Mayer deshalb so schätzt, „weil man Einfluss nehmen kann auf die musikalische Ausrichtung des Clubs – im Grunde ist es der Export des Total Confusion-Partymodells in einen anderen Club.“         

Aufgrund seiner zahlreichen DJ-Gigs und verantwortlichen Tätigkeit bei Kompakt findet Michael Mayer nur in unregelmäßigen Abständen Zeit für Eigenproduktionen. Nach diversen 12-Inches nimmt er sich 2004 endlich Zeit für die Produktion seines Debütalbums „Touch“. Im Post-Minimal-Sound vereint „Touch“ unterschiedliche Aspekte von House und Techno, selbst Cosmic Disco-Einflüsse sind heraus zu hören. Mayer selbst führt das auf seine frühe Italo Disco-Prägung zurück. Auch in anderen Stücken verarbeitet er Einflüsse aus verschiedenen Jugend-Phasen: Jimmy Jam & Terry Lewis, die den Sound von Alexander O’Neal und der S.O.S. Band formten, The Steve Miller Band, Alan Parsons Project. Wie bei einem großen Teil elektronischer Musik üblich, ging es Mayer aber nie darum, die eigene Musik mit Referenzen aufzuladen. Denn dass man beim Musikmachen von anderer Musik beeinflusst wird, ist für Mayer selbstverständlich: „Gerade bei DJ-Musik geht es immer darum, die Tradition fortzuschreiben - mit Blick zurück nach vorne zu gucken.“    

Mit Mayers internationalem Ruhm als DJ und Produzent häufen sich ab 2005 auch die Remixanfragen von hochkarätigen Künstlern – so remixt er Miss Kittin, aber auch Jugendidole wie die Pet Shop Boys oder Depeche Mode, und zusammen mit Superpitcher sogar Songwriter wie Rufus Wainwright. Dabei brillieren Mayers Remixe nicht durch einen unverwechselbaren Trademark-Sound, der von Remix zu Remix leicht variiert wird, sondern durch ganz andere Qualitäten. Mayer legt besonderen Wert auf die individuelle Note und auf Überraschungsmomente. Für ihn ist es keine Herausforderung, „immer wieder das Gleiche zu machen“. Nicht auf der stilistischen, sondern auf der konzeptuellen Ebene wird sein Handschrift erkennbar – bereitet es Mayer doch besondere Freude, Stimmungen und Bedeutungen eines Originalstücks beim Remixen ins Gegenteil zu verkehren. So wie er es bei seiner eigenen Coverversion von Sades „Love Is Stronger Than Pride“ vorgemacht hat, als er eine Cocktail-freundliche Soul-Ballade in einen harten und dunklen Techno-Track umdeutete. 

2007 war das Supermayer-Jahr. Aus einer langjährigen Freundschaft und Remix-Zusammenarbeit mit Aksel Schaufler alias Superpitcher entsteht das gemeinsame ProjektSupermayer. Zuerst ist es ein Remix für Geiger, wo ein ganz besonderer Spirit von musikalischer Freiheit und Ausgelassenheit spürbar wird. Für Mayer ist das „wie bei Alice im Wunderland – die Tür geht auf und in der Welt dahinter ist alles erlaubt.“ Unter der Prämisse, alle Erwartungen und alles Wissen um das Business vor der Studiotür zu lassen und sehr spielerisch, mit naiver Freude an der Musik zu arbeiten, entsteht bald das gemeinsame Album „Save The World“. Von Kritik und Publikum wird das Projekt, das laut Mayer erst in den Kinderschuhen steckt und noch enormes Potenzial besitzt, gleichermaßen gefeiert. Auch Live-Auftritte auf internationalen Festivals wie Coachella, Fiber Fib oder 5 Days Of werden absolviert. 

2012 schließlich ist es soweit: Kompakt veröffentlicht Michaels zweites Solo-Album Mantasy, ein langerwartetes, dringend notwendiges Update des Mayer'schen Klangkosmos und ein essentielles Release für das Label. “Das ist mein zweites Solo-Album, für mich aber das erste ‘echte’”, sagt Michael, und tatsächlich zeugt die meisterhaft ausbalancierte Zusammenstellung der einzelnen Tracks von einem Musiker in voller Kontrolle über seine Stilmittel. Der Albumtitel steht für das eskapistische Moment einer durchaus filmisch zu nennenden Reise ins Unbekannte, eine Hommage an die großen Entdecker der Weltgeschichte, an „von einer Idee besessene Figuren, völlig falsche Weltbilder und Seekarten, unfassbare Strapazen, der ganze Irrsinn“, aber auch ein sehr persönlicher Trip ins Innere des Kompakt-Sounds selbst, als dessen Botschafter sich Michael Mayer seit jeher verstanden hat.

Und obwohl Michael Mayer sich auch bis heute vorrangig der geraden Bassdrum widmet, so versteht er sich keineswegs als Techno-Dogmatiker. Als DJ und Produzent wie als A&R geht es stets darum, über den Tellerrand hinaus zu schauen, Grenzen zu verschieben und in die Tiefe zu gehen. Als A&R entscheidet er maßgeblich darüber, was auf Kompakt veröffentlicht wird – und das lässt sich für Mayer nur auf einen vagen Nenner bringen: „Es muss etwas Persönliches drin stecken, das Techno klischeehaft als Maschinenmusik nicht eigen ist. Etwas, das auf emotionalem Level ein wenig abseits der Party steht. Das menschliche Element ist das Zentrale bei Kompakt.“ Mit ähnlicher Passion gestaltet er auch seine zahlreichen Mix-CDs (u.a. „Immer“, „Immer 2“) – sie bedienen nicht bloß die Funktionalität, sondern behalten den gesamten Spannungsbogen im Auge, erzählen Geschichten, wagen introvertierte Momente. „Eine Mix-CD sollte immer eine andere Daseinsberechtigung haben, als nur ein paar aktuelle Platten auf CD zu mixen.“ So wie auch Michael Mayer als DJ nie bloß an Abfahrt interessiert ist. Die Frage ist nicht, wie geht es noch funktionaler und effektiver, sondern, wie geht es noch deeper oder abstrakter? Maßstab bleibt die Total Confusion-Schule, die Allround-Fähigkeit und Experimentierfreudigkeit voraussetzt. Und ansonsten gilt für Michael Mayer: „Ein DJ hat eine gewisse Verantwortung, nach vorne gerichtete, vorwärts denkende, moderne Musik zu spielen und das auch in Einklang zu bringen mit der Vergangenheit. Es geht darum, die Leute zu unterhalten und dabei weder zu unterfordern noch zu überfordern, ihnen aber immer wieder Sachen unterzujublen, von denen sie freiwillig nicht gesagt hätten, dass sie das im Club hören wollen. Man ist Entertainer und hat gleichzeitig einen Erziehungsauftag zu erfüllen.“